Nace el 24 de febrero de 1912 en el capitalino municipio de El Cerro, uno de los barrios periféricos de La Habana (Cuba).

Pintor cubano de formación autodidacta.  Es el hijo menor de una familia numerosa, burguesa y acomodada que favorece sus tempranas aficiones artísticas.  Desde muy pequeño muestra su vocación por la pintura.

Es en la actualidad considerado una de las figuras más destacadas de la plástica cubana y uno de los principales artistas del siglo XX en Cuba.  Sus temas pictóricos están a menudo relacionados con la tradición afrocubana, abordada desde una perspectiva poética.

En su amplio mundo pictórico comprende la creación de cuadros, ilustración de libros y revistas, diseños gráficos y murales.

Su estilo, caracterizado por un vibrante colorido, ha sido considerado de raíz barroca.

Trabajó en el Estudio Libre para Pintores y Escultores de La Habana, junto con Mariano Rodríguez.

Estuvo vinculado a la generación de poetas del llamado "Grupo de Orígenes", publicó dibujos en varias revistas literarias, como Verbum, Espuela de Plata y Orígenes.

Fue amigo del poeta José Lezama Lima, que escribió varios textos sobre la obra de Portocarrero.

1924- Recibe algunas clases de pintura en la Academia Villate de La Habana (Cuba).

1926- Matricula la asignatura de Dibujo elemental en la Escuela Nacional de Bellas Artes de San Alejandro.

1930- Se independiza económicamente de su familia y trabaja como oficinista en una compañía europea de turismo.

Trayectoria Artística

Colabora junto a Mariano Rodríguez en el Estudio Libre para Pintores y Escultores dirigido por el pintor y caricaturista Eduardo Abela, que pretendía transformar los métodos tradicionales de enseñanza artística de San Alejandro.  Realiza obras con influencia mexicana: algunos óleos y Familia campesina, mural en la Escuela Normal para Maestros en Santa Clara.

1938- Envía dos obras a la II Exposición Nacional de Pintura y Escultura.

1938- Escribe e ilustra el poema El sueño, el día que estalla la Segunda Guerra Mundial.

1940- Realiza las viñetas para los catálogos de dos importantes exposiciones de arte cubano en la Universidad de La Habana:  El Arte en Cuba y 300 años de Arte en Cuba.

1941- Pinta una serie de ángeles y mujeres con alas de mariposa.  Ilusta dos libros: “Enemigo rumor”, de José Lezama Lima y “Solo de rosa” de Brull.  Además, realiza las viñetas del catálogo de la exposición Arte Cubano Contemporáneo celebrada en el Capitolio Nacional.

1942- Colabora con las revistas literarias Nadie Parecía y Clavileño.

1943- Enseña dibujo en la Cárcel de La Habana, en cuya capilla realiza una pintura mural titulada San Francisco de Paúl. Trabaja en las series de las Interiores del Cerro, Festines y Figuras para una Mitología Imaginaria que tuvieron gran peso a la hora de definir su estilo.  También pinta dos cuadros para la Iglesia Parroquial de Bauta: Crucifixión y El entierro.

1944- Pinta la serie de paisajes campesinos.  Realiza portadas y viñetas en la revista Orígenes, dirigida por José Lezama Lima.  Realiza su gran exposición personal, con 140 obras, en el Salón de Ciencias de la Universidad de La Habana (Cuba).

1945- Realiza la Serie de Brujos y viaja a Nueva York (USA), donde permanece casi un año.

1946- Pinta una serie de óleos y dibujos a los que denomina Gestáltica.  Viaja a Haití.

1947- Aborda el tema de las fiestas populares en Cuba, en una amplia serie de pasteles.

1949- Realiza obras bajo la influencia de la abstracción e inicia un periodo que, con diversas variantes, se prolonga aproximadamente hasta 1953.

1950- Realiza un mural al temple en el edificio Esso, La Habana (Cuba). Comienza a practicar la cerámica junto a Wifredo Lam, Mariano Rodríguez, Martínez Pedro y Amelia Peláez en el taller de Santiago de Las Vegas.

Con esta técnica llevó a cabo un mural de grandes dimensiones, titulado Historia de las Antillas, para el hotel Habana Hilton;  pequeños murales y losas, vasijas y vajillas.

1952- Comienza su serie de ciudades.

1955- Edita Portocarrero, Máscaras, 12 dibujos con texto del pintor. Ilustra el libro de poemas Gradual de laúdes, de Ángel Gaztelu.

1957- Realiza el mural en cerámica Historia de las Antillas para el Hotel Habana Hilton y un mural en mosaico veneciano -Caridad del Cobre- y un Vía Crucis (doce cuadros) para la iglesia de Baracoa.

1958- Viaja por Francia, Italia, Inglaterra y Holanda.

1960- Trabaja en el mural en duco sobre hormigón Figuras de teatro, en el vestíbulo de la Sala Covarrubia del Teatro Nacional, en La Habana (Cuba).

1961- Comienza su serie de Paisajes de La Habana (Cuba).  Es delegado al Primer Congreso Nacional de Escritores de Cuba.

1962- Inauguró la exposición "Color de Cuba", sobre motivos de la santería afrocubana.

El carnaval cubano fue el tema de otra de sus series de cuadros, "Carnavales". Las Mujeres ornamentadas y los Diablitos y Santos Populares.

1967- Comienza un mural en cerámica para el Palacio de la Revolución en La Habana que se inaugura el 1ro de enero de 1968.

1972- Diseña los vitrales del restaurante Las Ruinas del Parque Lenin.

Exposiciones:

1923- Se expone en el Salón de Bellas Artes de la Asociación de Pintores y Escultores de La Habana (Cuba).

1934- Realiza su primera exposición personal en la sociedad Lyceum de La Habana (Cuba).

1935- Participa en la Exposición Nacional de Pintura y Escultura, primer salón oficial convocado por una dependencia estatal, en el que también participan pintores de vanguardia como Víctor Manuel, Amelia Peláez, Carlos Enriquez y Fidelio Ponce.

1936- Expone en la sociedad Lyceum una colección de dibujos, a los que se dedica con preferencia durante estos años.

1937- Expone otra colección, esta vez de 13 dibujos, en la Exposición de Arte Moderno, resumen de diez años de trabajo de los artistas de la vanguardia cubana, patrocinada por el Municipio de La Habana (Cuba).

1944- Se exponen sus obras en Nueva York (USA), en la Julian Levy Gallery y en el Museo de Arte Moderno.

1963- Tiene lugar la exposición Color de Cuba.  Exhibe óleos con personajes populares, Paisajes de La Habana, los dibujos llamados Interiores del Cerro, que serán el origen de su extensa serie de tintas titulada Figuras ornamentadas.

1965- Asiste a su exposición personal en el Museo de Arte Moderno de Ciudad México.

1966- Se expone la serie de 27 óleos Retratos de Flora, en una sala personal, invitado por las autoridades de la XXXIII Bienal de Venecia.

1967- Se organiza la gran exposición retrospectiva, con más de 300 obras, en el Museo Nacional de Bellas Artes de La Habana (Cuba).

1979- Se expone por primera vez los Carnavales en el Museo Nacional de Bellas Artes en La Habana (Cuba), así como en Polonia.

1980- Se expone en el Museo de Arte Moderno de México.

1982- Se exponen Obras capitales de René Portocarrero en el Museo Nacional de Bellas Artes.

1982- Se expone su serie Transfiguración y fuga en la Galería Amelia Peláez del Parque Lenin.

1982- Se expone itinerante de cien obras de Portocarrero por varios países de Europa.

1983- Se exponen en el Museo Nacional de Bellas Artes obras de las series Transfiguraciones y Madres eternas.

Premios y Distinciones:

1951- Recibió el Premio Nacional de Pintura por su cuadro Homenaje a Trinidad, actualmente en el Museo de Bellas Artes de Cuba, que supone el inicio de una serie de paisajes inspirados en la capital cubana, los llamados "Paisajes de La Habana".

1952- Participo en la Bienal de Venecia (Italia).

1957- Participo en la Bienal de Sao Paulo (Brasil).

1963- Premio Internacional “Sambra“, en la Bienal de Sao Paulo (Brasil).

1966- Participo en la Bienal de Venecia (Italia).

1975- Fue nombrado miembro del Consejo Técnico Asesor del Ministerio de Cultura.

1976- La República Popular de Polonia le confiere a Portocarrero la Orden de la Cultura, máxima condecoración otorgada a intelectuales extranjeros.

1976- La República Popular de Bulgaria le concede la Orden Cirilo y Metodio de segundo grado.

1979- Realiza el cartel representativo del Año Internacional del Niño solicitado por la UNESCO y la Asociación Internacional de Artes Plásticas, de la cual Portocarrero es Consejero de Honor.

1981- Premio por la Orden Félix Varela de primer grado que otorga el Consejo de Estado de la República de Cuba.

1982- Premio por el Águila Azteca, máxima condecoración concedida por la República Mexicana.

Libros publicados:

1939- El sueño, con dibujos y textos suyos.

1955- Las Máscaras, colección de doce dibujos.

 Sus obras se encuentran en los museos más prestigiosos del mundo, pues figura entre los pintores más afamados de Cuba por la riqueza inagotable de su creación.  Realizó más de 20 exposiciones personales y 60 colectivas.

Muere en La Habana el 7 de abril de 1985.